Lucy var engang, for tv-seere i 1950'erne og 1960'erne, en tapper rødhåret skuespillerinde. For vores mere oplyste skoleelever i dag betyder "Lucy" imidlertid noget helt andet. Hun er det berømte fossil, der vises i lærebøger som en behåret, halv-nøgen, opretgående abe, der skrider frygtløst hen over et træløst afrikansk landskab.
Hendes kæbe er stålsat, og hun efterlader et sæt fodaftryk bag sig. Som det ubestridte ikon for den menneskelige evolution er hendes berømmelse at sammenligne med den tidligere skuespillerindes.
Men hvorfor er det egentlig, at alle børn på offentlige skoler har hørt om dette fossil? Lad os betragte Lucy og hendes slægt, Australopithecus afarensis1.
Den menneskelige evolutionshistorie begynder med de tidligere og mere primitive Australopithecus1 ("sydaber"), hvor overgangen til Homoslægten (menneskeslægten) enten går via Homo habilis2 eller Homo erectus3, afhængigt af hvem du taler med.
Homo habilis2 er en blandet klassificering af både menneskers og abers jordiske rester, som er faldet i miskredit. Hvad angår Homo erectus3 foreslår rigtigt mange, at denne kategori skal henføres til Homo sapiens. Derfor indtager "Lucy" og Australopithecus afarensis fossiler en afgørende plads i den menneskelige evolutions historie, i lige linje mellem den fuldstændigt abelignende Australopithecus og mennesker.
Lucys skelet var ca. 40% intakt og var et bemærkelsesværdig fund, da det i sin tid blev udgravet af Don Johanson i 1974. Denne skabning ville, i oprejst tilstand, have været 3,5 fod høj, omkring samme højde som en chimpanse. Dets kranie var udpræget abelignende og samtidig på størrelse med en Chimpanses, med der var næsten ingen menneske-lignende træk. Lucy meget lange fingre med en bestemt krumning, som moderne aber også har til sine træ-svingende aktiviteter.
Ud fra andre A. afarensis fund1, menes det, at Lucy var i besiddelse af lange tæer med en krumning, der også antyder en gribefunktion og et liv i træerne. Lucys opadvendte skulderled giver en affjedrende funktion, og hendes hænder, håndled og arme har været stærke gribemidler.
Og her spørger du måske, hvad er det egentlig er, der gør Lucy til et så afgørende missing link? Vinklerne på knoglerne (som er rekonstruerede) i hofteled og knæled bliver brugt som bevis for, at Lucy brugte en stor del af sit liv på at gå oprejst. Dette er de såkaldte ”stærke beviser”, man fører frem, når man mener, at hun var beslægtet med mennesker. Stort set intet i anatomien støtter Johansons påstand om, at Lucy var en omvandrende abe, der sædvanligvis vandrede omkring, men alligevel er dette, hvad de fleste lærebøger ”praler af”.